为满足高比特率、高质量的视频应用，MPEG委员会又在1994年发布了MPEG-2标准（ISO/IEC13818，也为ITU-T H.262标准）。MPEG2的技术特点主要有以下方面。
1）真正的国际标准，保持了向后兼容性及互操作性。
2）支持隔行/逐行扫描的视频信号。
3）利用运动矢量进行预测的情况更加多样。
4）音频信息处理功能更强（8个声道、环绕立体声、多种取样频率）。
5）是可伸缩的（scalable），提供了很大的应用范围。特别是高型（High Profile），使用分层编码、可伸缩解码，适用于HDTV领域。
6）是可传输的（transportable），包含了各种有力的data movement mechanisms，数据流结构更适合于在ATM数字网上传输和分发。
MPEG-2视频编码标准是一个分等级的系列，按编码图像的分辨率分成四个“级（Levels）”，详见下表1；按所使用的编码工具的集合分成五个“类（Profiles）”，其类别名称及含义详见下表2。“级”与“类”的若干组合构成MPEG-2视频编码标准在某种特定应用下的子集，对某一输入格式的图像，采用特定集合的压缩编码工具，产生规定速率范围内的编码流。
我们知道，当前模拟电视存在着PAL、NTSC和SECAM三大制式并存的问题，因此，数字电视的输入格式标准试图将这三种制式统一起来，形成一种统一的数字演播室标准，这个标准就是CCIR601，现称ITU-R Rec.BT601标准。MPEG-2中的四个输入图像格式“级”都是基于这个标准的。低级（Low Level）类似H.261中的CIF格式的输入格式，其像素是ITU-R Rec.BT601格式的1/4，即352×240×30（代表图像帧频为每秒30帧，每帧图像的有效扫描行数为240行，每行的有效像素为352个），或352×288×25。低级之上的主级（Main Level）相当于普通电视，其输入图像格式完全符合ITU-R Rec.BT601格式，主级之上为HDTV范围，基本上为ITU-R Rec.BT601格式的4倍，其中1440高级（High-1440Level）的图像宽高比为4∶3，高级(High Level)的图像宽高比为16∶9。
在MPEG-2的五个“类”中，较高的“类”意味着采用较多的编码工具集，对编码图像进行更精细的处理，在相同比特率下将得到较好的图像质量，当然实现的代价也较大。较高类编码除使用较低类的编码工具外，还使用了一些较低类没有使用的附加工具。因此，较高类的解码器除能解码用本类方法编码的图像外，也能解码用较低类方法编码的图像，即MPEG-2的“类”之间具有后向兼容性。简单类（Simple Profile）使用最少的编码工具。不用B帧，这是为了节约RAM。主类（Main Profile）除使用所有简单类的编码工具外，还加入了一种双向预测的方法。图像质量合乎一定要求，允许有一定损伤，不具有可分级性。信噪比可分级类（SNR Scalable Profile）和空间可分级类（Spatially Scalable Profile）提供了一种多级广播的方式，将图像的编码信息分为基本信息层和一个或多个次要信息层。基本信息层包含对图像解码至关重要的信息，解码器根据基本信息即可进行解码，但图像的质量较差。次要信息层中包含图像的细节。广播时对基本信息层加以较强的保护，使其具有较强的抗干扰能力。这样，在距离较近，接收条件较好的情况下，可以同时收到基本信息和次要信息，恢复出高质量的图像；而在距离较远，接收条件较差的条件下，仍能收到基本信息，恢复出图像，不至造成解码中断。高级类（High Profile）实际上应用于比特率更高，要求更高的图像质量时，此外，前四个类在处理Y，U，V时是逐行顺序处理色差信号的，高级类中还提供同时处理色差信号的可能性。
MPEG-2格式经常用级和类的缩写表示，如表3所示（表中给出了相应组合的最大码速），目前的标准数字电视采用的是MP@ML主类和主级，而HDTV采用的是MP@HL主类和高级。
