IPTV即交互式网络电视，是一种利用宽带有线网络，集互联网、多媒体、通信等多种技术于一体，向家庭用户提供包括数字电视在内的多种交互式服务的崭新技术。用户可以通过计算机或“机顶盒＋电视机”的方式享受IPTV服务。与传统的模拟式有线电视和数字电视相比，IPTV采用了全新的传播方式，并可以实现更好的互动。
IPTV视频流的传播方式有点播和广播两种。其中点播方式为用户提供了更具个性化的选择，具有实时交互的特点；广播方式提供不同的内容供用户选择，具体表现为不同的频道。然而从技术角度看，支持IP网络实现点播和广播功能的技术是截然不同的。广播方式对IP网络提出了组播功能（Multicast）要求；点播方式要求IP网络能有效地将视频流传送到用户接入网络（VDN/CDN）。
组播是一种允许一个或多个发送者（组播源）一次同时发送单一的数据包到多个接收者的网络技术。组播源把数据包发送到特定组播组，而只有属于该组播组的地址才能接收到数据包。在IPTV里，组播源往往仅有一个，即使用户数量成倍增长，主干网带宽也不用随之增加，因为无论有多少个目标地址，在整个网络的任何一条主干链路上只传送单一视频流，即“一次发送，组内广播”。组播提高了数据传送效率，减少了主干网出现拥塞的可能。
VDN/CDN的基本原理是：把经过用户选择的、访问率极高的流媒体内容从初始的流媒体服务器复制、分发到最靠近终端用户的缓存服务器上，当终端用户请求某视频业务时，由最靠近请求终端的缓存服务器提供服务。显然，VDN/CDN在初始服务器和缓存服务器之间的链路上，带宽占用的空间和时间远少于用户对中心流媒体服务器集中访问方式的非VDN/CDN环境，它很好地解决了访问量大、服务器分布不均对骨干网造成的拥塞问题，扩大了用户访问流媒体内容的范围，是视频点播业务非常有效的组网方式。
在IPTV中主要采用的协议包括：IGMPRTP实时传输协议、RTCP实时传输控制协议、RSVP带宽预留协议、TCP传输控制协议、IP网间协议、RTSP实时流协议以及IP多点广播（多播）协议。
用户三网合一的理想由来已久，即将计算机、电信、电视三种业务合一，在一个物理媒介上进行传送，进入用户家中。用户在这个物理媒介上，可以开通各种宽窄带业务，并且可以实现多种业务的双向通信。在目前的网络当中，已经可以实现数据和电话业务的合一。而IPTV的出现，将使三网融合的进度大大加快。
IPTV的终端是“计算机”和“网络机顶盒＋普通电视机”，IPTV能在终端上实现电视节目、可视IP电话、DVD/VCD播放、互联网浏览、电子邮件以及多种在线信息咨询、娱乐、教育、商务功能，所以终端的融合将大大加快。
总之，对于承载多业务的IP网络而言，IPTV提出了更高的要求，即在提供原有通信功能的基础上，还需要更高的带宽、更强的控制能力以及更高的传输连续性和稳定性。因此，满足IPTV的应用需求对于IP承载网的发展而言，无疑具有重要意义。
