根据我国相关字符编码的标准，所谓字符（Character）是指供组织、控制或表示数据的元素集合中的一个元素。编码字符集（Coded Character Set）是指一组明确的规则，它建立字符集和该字符集内的字符与其位组之间一一对应的关系。而字符又分为控制字符和图形字符。控制字符（Control Character）是指一种控制功能，它的编码表示由单个位组组成。它影响数据的记录、处理、传输或解释的一种动作或作用，如回车“CR”、正文开始“STX”等。图形字符（Graphic Character）是指不同于控制功能的一类字符，它有可见的表示，通常是手写的、打印的或显示的，并且它有一个或多个位组组成的编码表示。那么依据图形字符的定义，图形字符又包括文字字符（如汉字、少数民族文字等）和非文字字符（如字母（汉字拼音字母和英文字母等）、数字、标点符号等其它符号）。
下述要介绍的是控制字符和非文字字符的编码，即不包括文字的编码，也可简单的称之为符号编码。符号编码通常多采用单字节的七位或八位二进制编码。在信息通信系统中，我们常用到符号编码的编码字符集有ASCII、中国编码字符集、IA5（IRA）等；另外还有如EBCDIC、BCD、NBCH及ITA2等。
1、美国信息交换标准代码（ASCII）
美国信息交换标准代码（ASCII，American Standard Code for Information Interchange）是由美国国家标准协会（ANSI）开发的，是现在用的比较多的一种符号字符集。上世纪50年代，由于美国在研究用计算机处理信息时，ANSI着手编制制定常用字符的二进制数表示方案，该方案在1967年定案，即为ASCII。ASCII方案每个字符用7比特编码，即用3比特对“列”进行编码（共有8列），用4比特对“行”进行编码（共有16行），共有128个位置（位组），即可对128个字符进行编码。这些位置分配给相应的控制字符和图形字符，即对这些字符进行了二进制编码。在使用中已把ASCII封装在协议中进行传输。下表1-1给出了ASCII字符集及编码。下表1-2给出了控制字符的含义及中英文对照，其控制字符的解释可参见下表2-2。ASCII方案开始为美国国家标准，后来在1972年被ISO采用，制定为国际标准，即ISO 646，并做了补充。
表 1-1：ASCII编码字符集
表 1-2：ASCII码字符集中控制字符的含义及中英文对照（按编码顺序排列）
2、中国标准编码字符集
1980年，我国颁布了GB 1988-1980《信息交换用的七位编码字符集》的国家标准（现在的最新版本是GB/T 1988-1998《信息技术 信息交换用七位编码字符集》），规定了中国标准的7位编码字符集。GB/T 1988-1998等效采用了国际标准ISO/IEC 646：1991《信息技术 信息交换用ISO七位编码字符集》（1991版是它的第3个版本，它与ITU-T T.50的国际第五号电码表（IA5）基本相同）。
GB/T 1988-1998与ISO/IEC 646：1991的差别仅是在2/4位置用人民币符号“¥”（人民币元记号）代替了ISO/IEC 646中的通用货币符号“$”（或IA5的“¤”符号）。中国编码字符集的结构（如下图2所示）与ASCII码字符集、ISO/IEC 646字符集、ITU-T T.50字符集基本相同。图2中包括了：32个控制字符的C0控制字符集；94个图形字符的G0图形字符集；1个图形字符“间隔”（SP）和1个字符“抹掉”（DEL），共128个位组。中国字符集与ASCII码字符集非常相近，但略有不同，具体详见下表2-1。表2-1中对128个位置全部使用，其中控制字符的含义是由我国标准GB/T 5261《信息处理 七位和八位编码字符集用的控制功能》所定义的，具体详见下表与表2-2。若要详细了解GB/T 1988-1998标准具体内容的请查阅下附件2。
图 2：7位编码字符集结构
表 2-1：中国标准7位编码字符集
表 2-2：控制字符含义及解释
附件 2：GB/T 1988-1998《信息技术 信息交换用七位编码字符集》
3、国际参考字母表（IRA）
国际参考字母表（IRA，International Reference Alphabet），以前称为国际第五号电码表（IA5，International Alphabet No.5），是由ITU-T规范的一种字符集编码标准。在1976年10月，ITU根据ISO 646标准，制定了ITU-T V.3《International Alphabet No.5》建议书，后来经过几次修订，最新版本为ITU-T T.50（09/92）《信息技术-用于信息交换的七位编码字符集》。它与ISO/IEC 646字符集和中国字符集（GB/T 1988）基本相同，与ASCII字符集非常接近，也是一种7位二进制码，只是在2/3位和2/4位由货币符号可选择置换，下表3-1给出了其国际参考版本（IRV，International Reference Version）；ITU-T T.50中也给出了控制字符的含义及解释，同表2-2中。若要详细了解ITU-T T.50建议具体内容的请查阅附件3。
表 3：ITU的国际第五号字母表（表5/T.50，IRV）
附件 3：ITU-T T.50（09/92）《信息技术-用于信息交换的七位编码字符集》
4、扩充二进制编码的十进制交换码（EBCDIC）
扩充二进制编码的十进制交换码（EBCDIC，Extended Binary Code Decimal Information Code）是由IBM公司提出的，主要用于终端设备。EBCDIC每个字符用8比特编码，共有256个编码状态。EBCDIC比ASCII支持的图形字符要多，EBCDIC码字符集除扩展位以外与ASCII字符集差不多。然而，EBCDIC在现在的网络环境中已很少使用。下表4给出了EBCDIC编码字符集。
表 4：EBCDIC编码字符集
5、BCD码与NBCH码：
二进制编码的十进制数（BCD，Binary Code Decimal）是如今使用最多的用来表示数字的另一种编码方式，以前是用6比特编码表示文字和数字，现在它仅用4比特表示。它是用4比特二进制自然码为一组来表达十进制码的0~9，BCD码的优点是可以用比特表示数字，虽然它只包括0~9，但是，它们组合起来可以表示任意数字，所用的比特比ASCII和EBCDIC要少。BCD在ISDN中用来表示电话号码，在7号信令系统中用来传送交换机间的控制信息。下表5-1给出了BCD编码字符集。同理，由于4比特有16种组合，因此应有二进制编码的十六进制数（NBCH，Natural Binary Coded Hexadecimal），其NBCH编码字符集详见下表5-2。
表 5-1：BCD码字符集
表 5-2：NBCH码字符集
6、国际电报2号码（ITA2）
国际电报2号码（ITA2，International Telegraph Alphabet Number 2）又称博多（Baudot）码，是一种5位二进制码，目前仅在某些低速数据通信系统中使用，是现在起止式电传电报通信中的标准电码，详见下图6。因其采用“字母（Letter）”与“数字（Figure）”转移控制码分别控制电传机产生“下移”、“上移”动作，从而可代表包括字母、数字、符号和操作控制符在内的58个字符，而不是25 = 32个。不过，一旦某个转移控制码出错，将导致随后的码字含义改变，直至接收到下一个正确的转移控制码，影响十分严重。
图 6：起止式电传电报信号
7、莫尔斯码（Morse）
莫尔斯（Morse）码是一种最早的编码，是由美国人莫尔斯（S. Morse） 在1837年设计出的；它利用“点（短信号）”、“划（长信号）”及其“间隔（无信号）”的不同组合来表示数字、字母、标点和符号等的著名编码，详见下图7。
图 7：莫尔斯码的代码符号（数字0~9）
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