我们知道，面对面的交流是一种最直接、最生动、最直观的交流方式，人们在倾听对方语音的同时，还能随时感受到来自对方脸部表情、动作、情绪的变化。人们总希望在双方通信时能看到对方的容貌，看到对方表情、动作的变化。“百闻不如一见”深刻地揭示图像、视频通信的重要性。图像通信、视频通信一直是人类所追求的目标。1964年，贝尔实验室研制出最早的可视电话Picture Phone MOD -I，并在美国纽约国际博览会上展出，传送黑白静止硬拷贝图像，图像和话音采用分时传送。20世纪70年代，在匹兹堡和芝加哥间开始用于商业服务，采用Picture Phone MOD -II，提供黑白静止或活动的点对点电视会议业务。这是最早的模拟图像通信例子。在20世纪80年代初，日本制订了可视电话的TTC标准，在模拟电话网上传送黑白静止图像，显示屏清晰度100×100，5~6s传送1幅图像。尽管传输速度较慢、图像质量较差，但毕竟是满足第一个可视电话标准TTC的图像通信设备。20世纪70年代初和80年代初的这两次发展高潮，由于视频压缩技术、IC技术、国际标准和市场需求等各方面的原因未能持续，在随后的相当长一段时间里，图像、视频通信的发展比较缓慢。
到了20世纪90年代，计算机技术、信息技术和网络技术迅速发展，进入了数字化、信息化时代。图像、视频编码技术得到快速发展，图像通信走出实验室进入实用化，同时图像、视频编码技术的应用也逐渐开展。如视频会议、可视电话、视频监控、视频存储的需求市场不断强劲，制定视频编码国际标准的条件日臻成熟，数字图像视频通信进入了一个快速发展时期。
在1990年10月，国际电报电话咨询委员会（CCITT，Consultative Committee on International Telegraphs and Telephones）首先通过了用于视频会议、可视电话的H.261标准，称为“p×64kbit/s视听业务的视频编解码器”，其中p的范围是1~30，覆盖了整个窄带ISDN基群信道速率，H.261标准的制定和颁布为各种视频通信产品的国际间互通提供了保证。此后，CCITT又制订了H.320系列标准，对视频会议系统的性能指标、压缩算法、信息结构、控制命令、规程和组建电视会议网的原则作了完整的规定，促进了视频会议的健康发展。
实际上，H.261标准的制定和颁布，可以认为是视频压缩编码技术发展的一个里程碑，是过去几十年来视频编码技术研究成果的结晶。在此后的一系列国际标准中，如H.26x和MPEG-x，都采用了H.261的编码算法框架：基于运动补偿的帧间预测和DCT变换相结合的混合编码方法，即通过帧间预测减少时域冗余，通过DCT变换减少空域冗余。这种混合编码方法具有压缩比高、算法复杂度低的优点，在视频通信中得到广泛的应用。
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为了提高H.261图像质量和传输帧频，能在更低码率的信道上传输，1992年由CCITT改组的国际电信联盟电报电话通信部门（ITU-T，International Telecommunications Union for Telegraphs and Telephones Sector），于1995年4月公布了用于低码率的视频编码标准草案，即H.263草案，1996年5月正式颁布H.263国际标准，称为“低比特率通信视频编码”。它与H.261标准相比，提高了编码效率，能保证在可接受的视频质量前提下允许比p×64kbit/s更低的信道码率。
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之后在1998年1月ITU-T推出了H.263标准的第二版本H. 263 +，它提供了12个新的可协商模式和其他特征，进一步提高了压缩编码性能。如H.263只有5种视频源格式，H.263+允许使用更多的源格式，图像形状和时钟频率也有多种选择，拓宽了应用范围；另一重要的改进是可扩展性，它允许多显示率、多速率及多分辨率，增强了视频信息在易误码、易丢包异构网络环境下的传输，增强了应用的灵活性。在2000年11月又推出了第三版本，称为H.263++，新增加了3个高级模式。H.263标准版本的升级，使其应用范围进一步扩大，压缩效率、抗误码能力以及重建图像的主观质量等均得到了提高。
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在修改H.263的同时，ITU-T推出了一个长期的研究计划，于1998年着手开始征集制定低比特率的视频通信新标准，即H
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