在了解多媒体（Multimedia）之前必须要先讨论什么是媒体(Medium)。媒体也称为媒质或媒介，它是表示和传播信息的载体。例如图形、图像、动画、语言、文字、声音等都可称为媒体。国际电联(ITU-T)对媒体进行了如下的分类：
1）感觉媒体（Preception Medium）：直接作用于人的感官，产生感觉(视、听、嗅、味、触觉)的媒体称为感觉媒体。例如语言、音乐、音响、图形、动画、数据、文字、文件等都是感觉媒体。
2）表示媒体（Presentation Medium）：为了对感觉媒体进行有效的传输，以便于进行加工和处理，而人为地构造出的一种媒体称为表示媒体。例如语言编码，静止和活动图象编码以及文本编码等都称为表示媒体。
3）显示媒体(Display Medium)：显示媒体是显示感觉媒体的设备。显示媒体又分为两类，一类是输入显示媒体，如话筒，摄象机、光笔以及键盘等，另一种为输出显示媒体，如扬声器、显示器以及打印机等。
4）传输媒体(Transmission Medium)：传输媒体是指传输信号的物理载体，例如同轴电缆、光纤、双绞线以及电磁波等都是传输媒体。
5）存储媒体(Storage Medium)：用于存储表示媒体，也即存放感觉媒体数字化后的代码的媒体称为存储媒体。例如磁盘、光盘、磁带、纸张等。
通常所指的多媒体就是上述感觉媒体的组合，也就是声音、图象、图形、动画、文字、数据、文件等各种媒体的组合。多媒体技术就是对多种媒体上的信息和多种存储媒体上的信息进行处理和加工的技术。而多媒体系统是利用计算机网和数字通信网技术对多媒体信息进行处 理和控制的系统。
多媒体技术是利用计算机技术把声、文、图象等多媒体集合成一体的技术，它具有如下的主要特征：
1）交互性：交互性是多媒体技术的关键特征。它使用户可以更有效地控制和使用信息，增加对信息的注意和理解。众所周知，一般的电视机是声像一体化的、把多种媒体集成在一起的设备。但它不具备交互性，因为用户只能使用信息，而不能自由地控制和处理信息。例如在一般的电视机中，不能将用户介入进去，使银幕上的图像根据用户需要配上不同的语言解说或增加文字说明，或者对图像进行缩放、冻结等加工处理，看到想看的电视节目等。当引入多媒体技术后，借助交互性，用户可以获得更多的的信息。例如，在多媒体通信系统中，收发两端可以相互控制对方，发送方可按照广播方式发送多媒体信息，而另一方面又可以按照接收方面的要求向收端发送所需要的多媒体信息，接收方可随时要求发送方传送所需的某种形式的多媒体信息。在多媒体远程计算机辅助教学系统中，学习者可以人为地改变教学过程，研究感兴趣的问题，从而得到新的体会，激发学习者的主动性、自觉性和积极性。利用多媒体的交互性，激发学生的想象力，可以获得独特的效果。再如在多媒体远程信息检索系统中，初级交互性可提供给用户找出想读的书籍，快速跳过不感兴趣的部分，从数据库中检录声音、图像或文字材料等。中级交互性则可使用户介入到信息的提取和处理过程中，如对关心的内容进行编排、插入文字说明及解说等。当采用虚拟或灵境技术时，多媒体系统可提供高级的交互性。
2）复合性：信息媒体的复合性是相对于计算机而言，也可称为媒体的多样化或多维化，把计算机所能处理的信息媒体的种类或范围扩大，不局限于原来的数据、文本或单一的语音、图像。众所周知，人类具有五大感觉，即视、听、嗅、味与触觉。前三种感觉占了总信息量的95%以上，而计算机远远没有达到人类处理复合信息媒体的水平。计算机一般只能按照单一方式来加工处理信息，对人类接收的信息经过变换之后才能使用。而多媒体技术就是要把计算机处理的信息多样化或多维化。信息的复合化或多样化不仅是指输入信息，这称为信息的获取(Capture)，而且还指信息的输出，这称为表现(Presentation)。输入和输出并不一定相同，若输入与输出相同，就称为记录或重放。如果对输入进行加工、组合与变换，则称为创作(Authoring)，可以更好地表现信息，丰富其表现力，使用户更准确更生动地接收信息。这种形式过去在影视制作过程中大量采用，在多媒体技术中也采用这种方法。
3）集成性：多媒体的集成性包括两方面，一是多媒体信息媒体的集成，另一是处理这些媒体的设备和系统的集成。在多媒体系统中，各种信息媒体不是象过去那样，采用单一方式进行采集与处理，而由多通道同时统一采集、存储与加工处理，更加强调各种媒体之间的协同关系及利用它所包含的大量信息。此外，多媒体系统应该包括能处理多媒体信息的高速及并行的CPU，多通道的输入/输出接口及外设，宽带通信网络接口及大容量的存储器，将这些硬 件设备集成为统一的系统。在软件方面，则应有多媒体操作系统，满足多媒体信息管理的软 件系统，高效的多媒体应用软件和创作工作等。这些多媒体系统的硬件和软件在网络的支持 下，集成为处理各种复合信息媒体的信息系统。
4）实时性：由于多媒体系统需要处理各种复合的信息媒体，决定了多媒体技术必然要支持实时处理。接收到的各种信息媒体在时间上必须是同步的，其中语声和活动的视频图像必须严格同步，因此要求实时性，甚至是强实时(Hard Real Time)。例如电视会议系统的声音和图像不允许存在停顿，必须严格同步，包括“唇音同步”，否则传输的声音和图像就失去意义。
